李渊刚刚建立大唐之时，为了避开来自东部的兵锋，主动放弃攻打洛阳。
但在后方，他却遇到了来自金州薛举的巨大威胁。
彼时，陇右有两个割据政权——金州的薛举、凉州的李轨。其中，要数金州薛举兵强马壮，势力强悍。
薛举此人，生于兰州金城，容貌魁梧、勇武有力，并且善于骑射。他家中财富巨万，又素来喜欢结交豪杰，因此在金州一代人望很高。
他在隋朝末年天下大乱之时，举兵占据金城，自立为西秦霸王。
炀帝得知消息后，派皇甫绾率兵万余人前往镇压，薛举只带领两千骑兵迎敌。
决战当天，天降大风，风势猛烈，飞沙走石卷地而走直吹的隋军阵脚大乱，许多人甚至被飞石击毙。薛举因为是顺风，他就乘风势力出击，战胜了数倍于己的强敌。
自此，一战成功，声威大震！
岷山羌族首领钟利俗带领两万部众前来归附，薛举大喜过望。
他又分兵夺取州县，攻城略地。短短几个月时间，尽得陇山之右的土地，拥兵十三万。
由于扩张的非常迅速，势力极速膨胀，薛举的野心蓬发。他在金城称帝，以妻麴氏为皇后，以儿子薛仁杲为太子，为其祖先修建陵墓，又在城南立薛氏宗庙，正式宣告建立西秦国。
在薛举继续东扩的过程中，遇到了大唐秦王李世民。薛举之子薛仁杲在扶风被李世民打得大败而逃。
薛举见自己兵败，心生沮丧，一度想要投降唐朝，却被谋士郝瑗劝阻。郝瑗劝他借助羌兵之力，联合梁师都，厚赂突厥，相约联合进攻长安城。
李渊于此时刚刚建立大唐。五月，李渊称帝。六月，薛举大军已经攻掠至泾州、岐州一带。
李渊得报，即刻命秦王李世民为西讨元帅，统帅刘文静、殷开山等八总管兵前往抗敌。
至七月，双方对垒于高墌城。
由于前次的胜利，李世民思想上放松了警惕，以至于战前准备不足。
薛举先是在高墌城下故意败阵，致使李世民放松了警惕。当夜，薛举派出他旗下最为精锐的骑兵夜袭唐营。由于唐军大多还在梦乡，准备不足，就被薛举包了饺子。
唐军几乎军覆没，士兵死伤超过六成，八总管部战死。唐军的尸体被薛举命人垒起来，成为了高达丈余的尸山。
自起兵以来，李世民头次遇到如此惨败，他仰天长啸，万般无奈，只好悻悻地率领余部逃回长安，听候发落。
薛举大获胜之后，准备乘胜长驱入关，进攻长安。
面对如此危局，身为皇帝的李渊却镇定自若。他当即派出快马前往东突厥始毕可汗处，提起曾经约为兄弟、互相帮助的盟约，答应以灵州为要塞，让出榆林、五原等河曲之地为东突厥的控制区域。并近一步提出，如果唐朝取得陇右之地，会将陇右的财富悉数贡献。