洪武二十五（1392）年四月，太子朱标病逝；洪武二十八年（1395）三月，秦王朱樉病逝；洪武三十一年（1398）三月己未，晋王朱棡病逝。儿子接连病逝，无论朱元璋是多么强悍的人，都难免心中悲凉。而燕王朱棣便成了最年长的皇子，再加上他常年征战，在百姓心中的威望日盛，让朱元璋略感安慰。
晋王死后一个多月，朱元璋曾给朱棣一道敕谕：“朕诸子独汝才智，秦、晋已薨，系汝为长，攘外安内，非汝其谁？..尔其统率诸王，相机度势，防边乂民，以答天心，以副朕意。”
显然，朱元璋已把朱棣看作维护朱家皇朝的支柱，对他寄予很大希望。然而，朱元璋毕竟精明过人，他也虑及燕王权势过大，会对朱允炆继位构成威胁。
洪武三十一年闰五月，病重的朱元璋昏睡的时间越来越长，整个人被病痛折磨的瘦骨嶙峋，脸色蜡黄，嘴唇发青，隐隐泛着死气。
偌大的寝殿空荡荡的，除了朱元璋，便只有守在他床边的太监。殿里焚着香，白色的烟飘飘渺渺，即便是最昂贵的龙涎香，也无法遮盖那股浓浓的掺杂着药味的怪异味道。
躺在床上的朱元璋突然咳了两声，紧接着越咳越厉害。侍候在一旁的太监连忙上前，将朱元璋的身体扶了起来，轻轻的为他拍着背，“皇上，皇上，您醒醒……传太医，快传太医！”
殿外的内侍听到动静，慌忙去请太医。
过了一会儿，朱元璋止住了咳，悠悠醒转，低不可闻的说道:“传、太孙来见朕。”
太监再次扬声喊道:“皇上口谕。宣太孙殿下觐见！”
自朱元璋病重，朱允炆便搬到了距离朱元璋寝殿最近的宫殿，听闻朱元璋宣召，他连忙整理了一下衣衫，急匆匆向寝殿赶来。
朱允炆不及通报，便冲进了寝殿，他自小便被朱元璋带在身边，对朱元璋的感情非同一般，如今看他缠绵病榻，心中悲痛，也难免忐忑不安。
朱允炆三两步来到床前，关切的问道:“皇爷爷，您醒了，可感觉好些？”
朱元璋自知命不久矣，如今也只是强撑着一口气，他精明了一辈子，岂会看不出朱允炆眼底的不安，可如今自己已经不能为他挡风遮雨，他必须独自撑起大明王朝。
“允炆，朕的身子已是强弩之末，今日召你来便是有几句话交代……”朱元璋说着喘了起来，又是一阵剧烈的咳嗦。
朱允炆连忙伸手为其顺气，紧张的说道:“皇爷爷，您怎么样了？太医呢，怎么太医还未到？”
这时殿外传来匆匆的脚步声，“皇上，太医在外等候召见。”
朱允炆见朱元璋无法答话，连忙说道:“快让他进来！”
太医拎着医药箱，匆匆走了进来，刚想行礼，便听朱允炆说道:“免了，快给皇爷爷诊脉。”
太医上前，帮助朱元璋恢复平静，跪在床前为他诊脉。过了大约一刻钟，太医收回手，面露惶恐之色，畏畏缩缩的不敢开口。
不待他说话，朱元璋便开口道:“出去吧。”
“皇爷爷，您……”朱允炆心中的不安更甚。
太医如蒙大赦，躬身退出大殿。